LE CONTEXTE HISTORIQUE

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Pour comprendre le dix-huitième siècle et son évolution, il faut observer le fait suivant : le siècle débute sous le règne d’un monarque absolu (Louis XIV meurt en 1715) et se termine dans les bouleversements de la Révolution. Entretemps, on distingue :

– la Régence (1715-1723), marquée par une vague de libéralisation des mœoeurs;
– le règne de Louis XV (1723-1774);
– le règne de Louis XVI (1774-1792). Il se termine tragiquement par la mort du roi, exécuté le 21 janvier 1793.

C’est la fin d’une époque, l’Ancien Régime. Mais c’est aussi une période de diversité et de contradictions multiples. Celles-ci apparaissent à travers le développement d’un esprit nouveau, la multiplicité des projets des philosophes, les idées politiques et sociales qui ouvrent la voie à l’époque moderne et plus particulièrement la recherche de la vérité, et la foi dans la raison.

LES ARTISANS DE LA CRITIQUE

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Ce sont les philosophes. La diversité des personnalités, des théories, des expériences explique qu’ils ne constituent pas une pensée unique. Cependant l’article «Philosophe» de l’Encyclopédie définit un certain nombre de leurs points communs.
Le philosophe est, tout d’abord, un être passionné par la vie sociale. Rien de ce qui concerne ses semblables ne lui est indifférent. Il ose également ne pas penser comme les autres : animé d’un esprit critique qui se veut rationaliste, ils attaque aux traditions dépassées, aux superstitions, au conformisme. Il dénonce les injustices, s’engage, prend le risque de voir ses œuvres censurées (l'’Encyclopédie fut interdite en 1752 par un arrêt du conseil d’État.), d’être lui-même exilé. Enfin, il lutte pour le progrès. Sa vocation est d’éclairer le monde de la lumière de la raison. Homme d’action, il est un penseur et un écrivain. La littérature est son arme.

LES MOYENS DE LA CRITIQUE : UNE LITTÉRATURE DE COMBAT

Le 18ème siècle est marqué par la création d’une littérature engagée et même polémique. On voit ainsi naître des genres nouveaux :
• Le conte philosophique : Voltaire en est le spécialiste avec Zadig, Candide, Micromégas, l’Ingénu...
• Le genre épistolaire : représenté par les Lettres persanes, il tire son efficacité du dépaysement qu’il crée. La correspondance entre deux Persans imaginée par Montesquieu est à l’origine d’une vision naïve. Le lecteur découvre, à travers ces lettres prétendument étrangères, une France inattendue, à laquelle il a peine à croire. De sa surprise naît la réflexion.
• Les essais, les discours : ils traitent de l’intolérance (Traité sur la tolérance, de Voltaire), de l’inégalité (Discours sur l’origine de l’inégalité parmi les hommes, de Rousseau). Ils analysent et dénoncent.
• Mais le 18ème siècle, c’est aussi l’époque des dictionnaires. Nul ne peut ignorer l’Encyclopédie, véritable monument de la connaissance. L’entreprise commencée en 1745 connut bien des difficultés. Elle fut cependant menée à son terme, pour l ’essentiel par Diderot, et constitue une extraordinaire vulgarisation du savoir.