Hercule terrassant le Centaure. Rome

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Héraclès, Hercule pour les Romains, était le fils d'une mortelle, Alcmène et de Zeus qui prit les traits de son mari absent, Amphitryon. C'est le type même du héros. Il aida les dieux de l'Olympe dans leur lutte contre les géants et parcourut le monde pour le débarrasser des monstres et des assassins, si puissants et redoutables fussent-ils. Pour se venger de Zeus, Héra persécuta Héraclès dès son enfance. Bébé, il fut attaqué dans son berceau par deux gros serpents. Loin d'en avoir peur, il les saisit pour jouer, et les étouffa. Plus tard, Héra le frappa d'un accès de folie au cours duquel il assassina sa femme et ses enfants. Désespéré, il consulta l'oracle de Delphes qui l'invita, pour expier sa faute, à se mettre au service du roi de Tirynthe, Eurysthée. Celui-ci lui imposa les douze travaux :

    1. il tue le lion de Némée qui était invulnérable, en l'étouffant, puis revêt sa peau ;

    2. il tue l'Hydre de Lerne (serpent à plusieurs têtes, de 5 ou 6 jusqu'à 100 selon les auteurs. La tête du milieu était immortelle) et trempe ses flèches dans le sang du monstre ;

    3. il capture le sanglier d'Erymanthe ;

    4. il saisit à la course la biche de Cérynie aux pieds d'airain ;

    5. il abat les oiseaux du lac de Stymphale, aidé par Athéna ;

    6. il nettoie les écuries d'Augias en dérivant le cours de l'Alphée et du Pénée ;

    7. il capture le taureau de la Crète qui, rendu furieux par Poséidon, dévastait le pays de Minios ;

    8. il s'empare des juments de Diomède, roi de Thrace, qui les nourrissait de la chair des étrangers, après lui avoir fait subir le même sort ;

    9. il conquiert la ceinture de la reine des Amazones, Hippolyte, qu'il tue dans un combat provoqué par une machination d'Héra ;

    10. il capture les troupeaux de boeufs de Géryon (géant à trois têtes dont le corps était triple jusqu'au hanche), après avoir tué ce géant ;

    11. il s'empare des pommes d'or des Espérides en tuant le dragon qui gardait le jardin ;

    12. il ramène Cerbère des Enfers (Cerbère a trois têtes de chien, une queue formée par un serpent et une multitude de têtes de serpents sur le dos), puis le reconduit au royaume des morts ; lors de sa descente aux Enfers, il blesse Hadès et libère Thésée.