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Article : [422] - Conter et compter


vendredi 2 décembre 2005

Par Jean Bergeron

Il s’agissait de comprendre comment s’est établie la différence d’écriture entre « conter » et « compter ».
Synthèse mise en ligne par Corinne Durand Degranges

Étymologie de « conte »
  Les mots « compte » et « conte » ont en français la même prononciation. Or, on constate que cette correspondance existe pratiquement dans toutes les langues. En anglais, compter : « to count », conter : « to recount ». En allemand, compter : « zahlen », conter : « erzählen ». En hébreu, conter : « le saper », compter : « lispor ». En chinois, compter : « shu, », conter : « shu. ».

Conter et compter
  Latin computare : calculer.
Ancien français : conter qui cumule les sens de « raconter » et de « calculer ».
Le lien commun entre les deux sens est la notion d’ « Ã©numérer ». Quand le chroniqueur Robert de Clari s’émerveille naïvement des splendeurs de Constantinople, il emploie le verbe conter, sans qu’on puisse exactement savoir s’il s’agit d’énumérer les édifices ou de les raconter (c’est-à-dire de les décrire). Ou plutôt, dans sa mentalité, plus concrète que la nôtre, les deux notions n’en font qu’une.
[Les premiers signes écrits sont des comptes agricoles. Les tablettes d’Uruk, qui datent du IVe millénaire avant J.C., portent des inscriptions gravées pour lister et compter les sacs de grains, les têtes de bétail et autres biens. Les cailloux (du mot latin calculus) ont permis de compter, d’énumérer et de mémoriser. Les pierres et tablettes gravées nous racontent aujourd’hui l’histoire des Sumériens et des Akkadiens, des Égyptiens ou des Chinois, une longue histoire qui conte et compte le nombre d’esclaves, les transactions, les récoltes, bref la vie.
Du compter au raconter, il n’y a qu’un pas. Aux listes d’objets vinrent s’ajouter celles des personnes puis des événements. Inventaires, listes de rois, annales, généalogies, chroniques. L’écriture, celle des chiffres et des lettres, stocke et structure à la fois l’information.
« Les Sumériens usèrent d’abord de leur écriture pour classer des phénomènes d’observation plutôt que pour exprimer des pensées abstraites. Leurs listes, composées selon des ordres divers, parmi lesquels l’ordre chronologique, servirent bientôt à enregistrer des événements quotidiens ou des faits en rapport à une situation donnée. »]
Plus tard, on a distingué conter « raconter », « rendre compte » et « conter calculer ». Au XVIIe, le flottement entre les deux acceptions a réellement cessé avec « compter = calculer » (on ajoute le "p" par réfection savante) et « conter = narrer ».
On retrouve l’étymologie dans le terme COMPTINE. A l’origine, une comptine est une chanson enfantine qui permet, en comptant les syllabes, de déterminer un tour, un rôle. Ainsi, le célèbre « Am stram gram, piké, piké, kolégram » serait une vieille comptine germanique « Ein, zwei, drei.. »
NB : sur le fameux « dizaïn » - Dessein et dessin. Ces deux mots ont été empruntés à l’italien designo qui a les deux sens. Au XVIe siècle et dans la plus grande partie du XVIIe siècle, on a écrit dessein pour les deux acceptions. Puis pour la représentation matérielle, on a choisi l’orthographe dessin.


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