Le désir de réussir.
Georges Duroy, personnage principal de Bel-Ami, est un personnage très ambitieux, qui, au début du roman n'a aucun avenir, il est seul, pauvre et erre dans les rues de Paris. Puis, une rencontre (ou retrouvaille) avec Charles Forestier, un ancien ami, va bouleverser tout son avenir.
Celui-ci va le faire entrer dans « La vie Française » ; arrivé dans le monde du travail, Duroy s'épanouit et cherche sans cesse à monter de grade, changer d'échelon à l'aide des femmes qu'il rencontre dans sa nouvelle vie active. Il passe de simple reporter à chroniqueur, puis chef des échos, pour enfin terminer (comme le laisse présumer le roman) comme député.
Ainsi Georges Duroy a eu la chance de tomber en permanence sur des personnes qui l'ont aidé pour arriver à un niveau social auquel il n'aurait jamais pu accéder seul.