Hector Berlioz (1803-1869) est l'une des figures majeures de la musique romantique. En 1830, sa Symphonie fantastique, dont l'argument s'inspire de sa propre histoire, provoque un tollé proche de celui d'Hernani. À travers ses œuvres, il repousse les limites des formes classiques et traite les thèmes privilégiés des romantiques, comme l'expression de soi et l'attrait pour le fantastique, le théâtre de Shakespeare, le mythe de Faust ou le goût pour les sujets antiques.
Il crée la musique à programme qui domine une grande partie de la musique romantique européenne et développe considérablement l'orchestre, en l'amplifiant mais surtout en valorisant le timbre des instruments.
Une autre grande figure du romantisme français est le pianiste Frédéric Chopin (1810-1849). Il trouve dans les préludes, les études et les polonaises des formes plus souples et plus libres qui lui permettent d'exprimer sa sensibilité hors des schémas classiques.
