Le Japon et la Chine de Paul Claudel : une frontière entre le réel et l'imaginaire

L'½uvre de Paul Claudel est riche et a beaucoup été commentée. Il ne s'agit pas ici d'entreprendre une analyse approfondie des pièces se déroulant en Extrême-Orient mais de réfléchir au rôle que tiennent la Chine et le Japon. Deux pièces se déroulent en Chine et au Japon : Le Repos du septième jour et La Femme et son ombre. La première, écrite vers 1896, est publiée en 1901. La seconde a été écrite en 1922 puis remaniée lors de sa publication en 1926. Dans les deux cas, il ne s'agit pas d'une représentation fidèle de l'Extrême-Orient.

Paul Claudel rédige Le Repos du septième jour alors qu'il est en poste en Chine depuis un an. Le récit est celui de l'empereur de Chine, bien décidé à abandonner son trône au prince héritier pour une vie contemplative. Le retour des morts parmi les vivants le conduit à descendre aux enfers pour en découvrir la raison et rapporter le salut. La dimension chrétienne du récit n'a jamais manqué d'être évoquée par les critiques qui s'accordent à ne voir dans la pièce qu'une Chine de convention. A la publication de la pièce, Victor Segalen, qui admire pourtant le précédent ouvrage de l'auteur sur la Chine, Connaissance de l'Est, critique "la pauvreté du décor impérial, les maladresses dans un protocole dogmatique qu'il vaut mieux ne pas aborder si l'on n'en est pas maître [58]". Gilbert Gadoffre relève que la seule composante authentique et non livresque du récit est l'omniprésence des morts au c½ur de la société [59]. Paul Claudel a pu s'en rendre compte à son arrivée à Shanghai à l'occasion de la fête des morts. Il a aussi relevé la peur de ses domestiques chinois à sortir la nuit de crainte de croiser des revenants [60]. Mais cette représentation conventionnelle de la Chine ne prétend pas être autre chose. De même que les indications scéniques de L'Annonce faite à Marie annoncent un "Moyen Age de convention [61]", les idéogrammes, l'empereur et la symbolique participent à la recréation d'un monde homogène, propre à l'écrivain.

La Femme et son ombre est écrite vingt-six ans plus tard, alors que Paul Claudel est en poste au Japon depuis un an. La genèse de la pièce est liée à une circonstance particulière : un acteur de kabuki, Nakamura Fukusuké, demande au diplomate d'adapter pour son groupe de danse L'Homme et son désir, scénario de ballet composé en 1917. Paul Claudel refuse car le texte a été écrit pour la scène européenne mais il propose de créer une autre pièce, purement japonaise. Sous titré "scénario pour un mimodrame", La Femme et son ombre se présente sous le modèle du Nô. Un guerrier voit apparaître l'ombre de sa femme morte, aimée jadis, lorsque surgit sa femme vivante. Alors qu'il frappe d'un coup d'épée l'ombre, la femme vivante tombe morte. Il existe deux versions de cette pièce. L'une écrite en 1922 et présentée le 16 mars 1923 au Théâtre Impérial de Tokyo et l'autre, légèrement allongée, écrite sans doute en 1926. Le modèle de la pièce n'est pas ici le Japon, ancestral ou contemporain mais le théâtre japonais.

Le choix de la Chine et du Japon joue un rôle dans la dimension onirique des pièces et dans la représentation d'un lieu indistinct, entre le réel et l'imaginaire. Les deux pièces évoluent dans un entre-deux. La Femme et son ombre se déroule dans un endroit mystérieux que l'auteur nomme "frontière entre les deux mondes" et Le Repos du septième jour relate la descente provisoire de l'empereur aux enfers. Dans les deux cas, les morts et les vivants se croisent, la distinction entre le réel et le rêve se brouille. Bien que les enfers soient une référence culturelle chrétienne, la culture chinoise fait se côtoyer morts et vivants et les fantômes sont une figure récurrente du théâtre japonais. Pierre Brunel interprète le choix d'une Chine historique dans Le repos du septième jour comme une manière de passer des vivants chez les morts, passage qu'effectue également l'empereur mis en scène