Le personnage éponyme du roman fait partie de la cour de Valois, une cour caractérisée essentiellement par l'ambition et la galanterie c'est-à-dire l'art de conversation, les jeux de séduction et les aventures amoureuses. L'amour était mêlé aux affaires et les affaires à l'amour. Ce roman nous présente différents types de passions éprouvées par différents types de personnages.

- La passion de M. de Clèves envers la princesse de Clèves : Cet amour n'est pas réciproque, M de Clèves et éperdument amoureux de sa femme, cependant elle aime quelqu'un d'autre.

- La passion de la princesse de Clèves envers le duc de Nemours : Le personnage éponyme est passionné par le duc de Nemours, lequel est aussi amoureux d'elle, cependant Mme de Clèves est mariée. Mme de Clèves qui est vertueuse et a reçu une éducation particulière et exceptionnelle est incapable de s'incorporer dans une aventure amoureuse avec M. de Nemours à cause de sa lucidité qui lui empêche de montrer son inclination. C'est donc un combat, entre l'amour et la vertu, entre la passion et la raison, qui dominera Mme de Clèves jusqu'à la fin du roman ou elle renoncera à cette passion. Cette passion sera toujours croissante, l'intensité est de plus en plus forte et le combat aussi. Elle sent qu'elle doit une grande fidélité à son mari car M de Clèves est un homme fidèle, vertueux et en plus éperdument amoureux d'elle.

- La Passion du duc de Nemours envers Mme de Clèves : Le duc est très amoureux d'elle, cependant l'indifférence et la lucidité de la princesse leur empêche d'être ensemble. M de Nemours était un homme qui avait toujours été lié a la galanterie, il était de même très beau, ce qui aux yeux de Mme de Clèves étaient deux aspects très négatifs et ont été les raisons d'un amour impossible.

Les récits secondaires du livre (L'histoire d'Anne de Boulen, l'histoire du Vidame de Chartres et de Mme de Thémines, l'histoire de Diane de Poitiers et L'histoire de Sancerre et de Mme de Tournon) témoignent aussi des passions ressentis par ces personnages secondaires. La cour est envahie de la galanterie et des passions.

Ce roman de passion est aussi caractérisé par une vision péjorative de l'amour, ou pour Mme de Lafayette l'amour est la principale source de souffrances. Pour elle, l'amour est synonyme d'être malheureux.