After twenty years est une nouvelle (“a short story”) dramatique et réaliste écrite par O'Henry, un écrivain américain mort au début du XXème siècle, qui s'est inspiré de la vie rude et simple de l'ouest et du sud des Etats-Unis. Ses personnages, croqués sur le vif, sont souvent des vauriens sans morale.

After twenty years nous conte l'histoire de deux amis jadis très proches qui ont fait un pacte le jour où la vie les a séparés : vingt ans plus tard, ils devaient  se retrouver en face d'un restaurant, le Big Joe Brady's. La nouvelle commence le soir des retrouvailles alors qu'un agent de police semble effectuer sa ronde habituelle. Il aperçoit au loin un homme immobile et s'avance vers lui.  L'homme lui explique la raison pour laquelle il se tient là : «  un rendez-vous fixé il y a dix ans ». Il allume un cigare et son visage s'éclaire. Bob raconte ensuite son histoire.

Lorsqu'ils avaient dix-huit ans, Bob et son ami Jimmy Wells se sont séparés. Jimmy était à New York, persuadé qu'il n'y avait pas meilleur endroit au monde, laissant Bob aller chercher fortune à l'ouest. Les deux amis avaient alors décidé de se retrouver vingt ans plus tard, quelle que soit la distance qui les séparerait ou le lieu où ils se trouveraient alors.

Son récit terminé, Bob marque une pause laissant le temps à l'agent de police de lui poser une dernière question : laissera-t-il une marge de temps à son ami qui n'est toujours pas arrivé ? « Une demi-heure, au moins, répond Bob. Si Jimmy est en vie, il sera arrivé d'ici là. »

L'agent de police s'en va, laissant place à un personnage qui se présente, vingt minutes plus tard, comme étant Jimmy Wells. Les deux amis, heureux de se retrouver, se racontent leur histoire sur le chemin qui les mène à un bar. Bob parle beaucoup : il a réussi dans l'ouest et il est très fier de son parcours. Cependant, en pleine lumière, il se rend compte que le personnage à côté de lui n'est pas Jimmy : « Vingt ans, c'est long, mais pas assez long pour changer un nez aquilin en nez épaté. » Et c'est alors que, contre toute attente…

Mais lisez plutôt la fin de la nouvelle au C.D.I !

Personnellement j'avais deviné dès le début de la nouvelle qui était en réalité l'agent de police. J'étais cependant allée sur d'autres pistes. Pour moi, l'agent de police, honteux face à son ami était parti changer de tenue avant de se présenter comment étant Jimmy Wells, un homme ayant réussi sa vie. Pas du tout ! C'est en cela que cette nouvelle m'a plu, la fin ayant bouleversé toutes les hypothèses que j'avais faites.

After twenty years est une nouvelle ou le bien prend le pas sur le mal. Le personnage de Jimmy est confronté à un dilemme : trahir son meilleur ami ou se mettre au service de la justice.