La rencontre de Mme Arnoux, placée sous le signe d'un éblouissement et d'une révélation s'effectue à travers le regard de Frédéric. L'idéalisation immédiate de la jeune femme témoigne d'un phénomène de cristallisation amoureuse (cf De l'Amour de Stendhal), symptomatique d'un certain rapport au monde. Rêverie, contemplation passive ou ébauche maladroite d'actions préfigurent en effet l'attitude qui sera celle du jeune homme face à la vie.
1. Les effets de la rencontre
*Soudaineté d'une révélation.
L'apparition de Mme Arnoux représente une véritable naissance pour le personnage : il découvre la beauté : « jamais il n'avait vu cette splendeur de sa peau brune » en même temps que l'amour. La rupture avec le spectacle qui s'est jusqu'à présent offert à ses yeux est rendue par le contraste entre le registre du vocabulaire. On note ainsi le prosaïsme de certaines notations précédant le passage, comme par exemple la mention du « bruit de charbon de terre dans le fourneau » en opposition avec la connotation religieuse du mot « apparition ».Frédéric bouscule d'abord des chasseurs avec leur chien avant de voir le personnage féminin.
La disposition typographique contribue également au contraste, puisque la première phrase constitue à elle seule un paragraphe. L'évocation de la jeune femme est ainsi détachée du reste du passage, en amont du texte, mais aussi en aval, grâce aux deux points créateurs d'une attente et d'un suspens ("ce fut comme une apparition :")Le monde extérieur s'évanouit alors pour Frédéric, comme en témoigne la retouche corrective apportée par le narrateur : « elle était assise, au milieu du banc, toute seule ; ou du moins il ne distingua personne ».
*un éblouissement
La révélation est associée à un double champ lexical de la lumière et du regard. Au premier se rattachent "apparition" et "éblouissement", terme hyperbolique qui signale l'intensité extrême de l'éclat. Le second est représenté par des verbes de perception visuelle qui ont tous pour objet la jeune femme.( "il la regarda, jamais il n'avait vu cette splendeur de sa peau") ou des choses lui appartenant ( "il considérait son panier à ouvrage"). On observe une seule exception ( "il affectait d'observer une chaloupe") mais le contexte et le sème de dissimulation contenu dans "affectait" rendent évident le sens implicite de la proposition. Le personnage ne fait semblant de regarder la chaloupe que pour mieux regarder la jeune femme.
*Un paroxysme de l'émotion.
Le haut degré de l'émotion s'exprime à travers deux termes hyperboliques : « éblouissement » et « ébahissement », choisis pour leur sens (aveuglement et stupéfaction extrêmes, avec un sème possible d'admiration) mais peut-être aussi leur ressemblance formelle (même nombre de syllabes, même formation, même terminaison). Ces deux substantifs fixent le ton hyperbolique du passage.
Les autres signes de l'émotion sont tout d'abord une perte de maîtrise du personnage ("il fléchit involontairement les épaules"), ensuite une sorte d'affolement que révèle l'incursion dans le monde intérieur : l'accumulation de termes au sein d'une énumération structurée selon un rythme binaire ("son nom, sa demeure, sa vie, son passé") puis ternaire (les meubles, les robes, les gens) mime la foule jaillissante et désordonnée d'impressions et de pensées qui assaillent le personnage.
Cette émotion amoureuse suscite une rêverie dont la jeune femme est le centre, comme en témoigne la circularité de la première phrase du 3 eme paragraphe, qui s'ouvre et se clôt sur le même pronom « elle ». L'effacement du monde extérieur a pour contrepartie la minutie fascinée d'un regard qui s'attache aux moindres détails de l'apparence et du vêtement ("chapeau de paille, rubans roses, robe de mousseline tachetée de petits pois"). La pensée se déplace par contigüité de la personne aux objets, puis aux gens qui constituent son univers familier. L'émotion culmine dans une surenchère hyperbolique. Une gradation ascendante permet en effet de radicaliser les interrogations du personnage en les étendant à tout ce qui participe de la vie de Mme Arnoux : le passage s'achève sur l'évocation d' « une envie plus profonde et d'une curiosité qui n'avait pas de limites. »
2. Un portrait idéalisé.
*Une description euphorique
La jeune femme semble poser sous le regard d'un peintre (point de vue de Frédéric). Ainsi elle reste immobile ("elle était assise, comme elle gardait la même attitude") tandis que le personnage se déplace autour d'elle (« quand il se fut mis plus loin, il fit plusieurs tours de droite et de gauche, il se planta tout près ») certains termes semblent d'ailleurs renvoyer explicitement à l'art du dessin et de la peinture tels "se découpait, fond" ou "ovale".
On note ainsi une attention portée aux formes, mais aussi aux couleurs ( « roses, noir, bleu, brune ») et à l'éclat, à travers la mention de la lumière et du terme splendeur qui s'y réfère indirectement par son étymologie. Une dynamisation de la description est visible : palpitation des rubans, emploi de verbes de mouvement (« contournant, descendait ») qui reflètent la progression du regard de Frédéric en associant le lecteur-spectateur à cette contemplation.
Toutes ces notations témoignent d'une euphorie des sensations, d'autant qu'elles s'accompagnent d'une rêverie aérienne suggérant la légèreté et immatérialité au moyen du verbe « palpitaient » et du substantif « mousseline » qui évoque un tissu vaporeux. Le rythme lui-même comme suspendu donne l'impression d'un souffle dans la première phrase du 3eme paragraphe : « elle avait un large chapeau de paille avec des rubans roses, qui palpitaient au vent derrière elle ». Le schéma métrique fait apparaître un mouvement d'amplification syllabique (5-5 puis 6-6) puis une pause marquée par la virgule et une retombée sur un groupe de 3 syllabes ("derrière elle"). A ce rythme syllabique s'ajoute un jeu de sonorité qui relie les composants de la phrase en les baignant dans une même atmosphère harmonique : assonances en a et en è suggérant ouverture et élargissement (« elle, avait large, chapeau, aille, avec, palpitaient, derrière, elle »), allitération en r et en l connotant une certaine fluidité, mais aussi en p et en v.
*une sacralisation
Mme Arnoux est divinisée. Le terme "apparition" désigne une manifestation d'un être surnaturel. La réitération insistante des marques de 3eme personne, la majuscule inattendue après deux points « Elle » participent d'un grandissement du personnage, d'ailleurs présenté comme un être d'exception (« jamais il n'avait vu ») et associé au ciel puisque la silhouette « se découpait sur le fond de l'air bleu ». Or on peut remarquer que le bleu et le blanc sont la couleur de la Vierge et que la jeune femme s'appelle Marie.
Des procédés d'écriture déréalisent le personnage et font de lui un être abstrait presque. Ainsi l'adynaton, cas particulier de l'hyperbole, pousse l'exagération jusqu'à l'impossibilité : « cette finesse des doigts que la lumière traversait ». Les trois hypallages ("splendeur de sa peau, séduction de sa taille, finesse des doigts") transfèrent les adjectifs attendus (peau splendide, taille séduisante, doigts fins) dans la classe des substantifs ; Ainsi les éléments du corps qui servent de supports à la perception ( peau, taille, doigts) deviennent secondaires comme si Frédéric cherchait avant tout sous les apparences concrètes des essences abstraites et immuables( splendeur, séduction, finesse). On peut donc réinterpréter la thématique aérienne : Mme Arnoux n'est pas de ce monde, elle appartient à un univers idéal.
· Un personnage romanesque exotique, fantasmatique mais dont le désir est masqué sous la figure maternelle : l'importance de la servante noire, l'évocation des îles , la scène de l'enfant et du discours entendu rendu à l'indirect libre, la femme à sa couture.
3 Une rencontre surtout fantasmée.
· Une absence d'échange.
Il n' y a de rencontre que pour Frédéric (focalisation interne à sens unique, discours indirect libre qui révèle la rêverie du jeune homme et les phénomènes de cristallisation) dans la mesure où le regard de Mme Arnoux ne rencontre jamais le sien avant le moment du rattrapage du châle qui ne dépend pas de son initiative mais du hasard.. Non seulement « elle leva la tête » n'est pas synonyme de « elle le regarda », mais la jeune femme est mise dans l'impossibilité de voir Frédéric dans la mesure où celui-ci lui jette un regard oblique (« plus loin, affectait d'observer la chaloupe »). Le seul discours n'est pas celui des paroles échangées mais le discours intérieur du jeune homme transcrit grâce au style indirect libre (« quels étaient son nom… ») et à la narrativisation des pensées ( « Il souhaitait connaître »).
*Le rêve : un substitut du réel.
Certes le personnage fait preuve d'une certaine audace quand il se rapproche de Mme Arnoux ( "Il se planta tout près de son ombrelle") et le substantif « manœuvre » pourrait bien avoir une connotation militaire étant entendu que la séduction s'exprime en général en termes de conquête. Mais ce défi, si défi il ya, est aussitôt annulé par la contemplation indirecte de la femme.
On observe une passivité du jeune home qui semble préférer le rêve à l'action : il se réfugie dans ses pensées, et le champ lexical du désir : (souhaitait, désir, envie, curiosité) ne s'accompagne d'aucun acte décisif. Frédéric ne peut donc vivre ce désir que de façon fictive, comme le montre l'érotisation du portrait : « Ses bandeaux noirs, contournant la pointe de ses grands sourcils semblaient presser amoureusement l'ovale de sa figure » Le verbe « semblaient » montre la subjectivité de l'impression, tout comme dans la première phrase du texte l'emploi de « comme » fait entendre deux voix, celle du personnage, qui prend le réel pour du surnaturel, et celle du narrateur, qui n'est, quant à lui, pas victime de cette confusion ; l'impossibilité de rejoindre le réel condamne Frédéric à l'insatisfaction. La « curiosité » n'est « douloureuse » que parce qu'elle ne saurait être assouvie.
Seul le hasard du mouvement du châle –comme une sorte de figure du destin- permet la rencontre du regard et peut-être la réciprocité du le coup de foudre. Le jeune homme ne prend pas vraiment d'initiative, son geste de rattraper le châle est un geste réflexe.
*une distance ironique du narrateur flaubertien .
L'amour éprouvé par le personnage peut expliquer la transfiguration d'un objet banal lié à Mme Arnoux ( « Il considérait son panier à ouvrage…comme une chose extraordinaire ») mais la dénonciation du caractère arbitraire d'un tel jugement est redoublée par le procédé de l'attente trompée. Celui-ci ménage une chute inattendue, parce que la réaction de Frédéric ( « avec ébahissement ») paraît disproportionnée si on la rapporte à l'objet qui le suscite( son panier à ouvrage). Par conséquent l'éblouissement du début se dégrade en ébahissement face à un objet sans intérêt et anti poétique qui contraste avec l'idéalisation du personnage. La naïveté du jeune homme est donc dénoncée avec ironie par le narrateur, dont la voix, discordante ramène le lecteur, à défaut de Frédéric, à la réalité en dénonçant la maladresse( par ex: "il se planta", "manoeuvre") des agissements du personnage inexpérimenté et le caractère convenu de ses fantasmes.
Cette scène de rencontre est décisive en ce qu'elle immobilise la vie affective du personnage. Les autres femmes lui apparaitront en effet comme une version dégradée de l'idéal amoureux. Frédéric conserve tout au long du roman son attitude de refus devant l'action. Alors qu'il est aimé de Mme Arnoux, il ignore tout de cet amour puisqu'il n'a rien tenté. La dernière entrevue révèle cet amour, mais trop tard : les deux personnages se seront croisés sans jamais se rencontrer.
