Rappel général :

 La vanité est un genre pictural représentant des natures mortes : les sujets choisis (objets, éléments naturels, personnages) ont dans les vanités une dimension métaphysique profonde, qui dépasse la simple représentation figurative. Une vanité illustre en effet le mot de l’Ecclésiaste, d’où elle tire son nom : "vanité des vanités, tout est vanité". La vanité a donc un contenu moral, religieux et eschatologique fort : la mise en scène des objets (une fleur, un crâne, un sablier dans La Vanité de Philippe de Champaigne, musée de Tessé, Le Mans) aura donc pour but de dénoncer l’illusion de la vie, en soulignant le triomphe de la mort (le crâne), la fragilité de la beauté (la fleur), le passage inéluctable du temps (le sablier). Dans beaucoup de tableaux, la profusion très vivante des objets (faisant allusion, par exemple, aux cinq sens, aux activités artistiques ou scientifiques, aux plaisirs de l’existence, à la richesse, à la beauté) est souvent contredite par des références au trépas (un crâne, un insecte dévorateur, un fruit rongé, une bougie éteinte). Fleurs, fruits, victuailles (voir les tableaux hollandais du XVIIe siècle : Deux singes volant des fruits dans un panier, de Frans Snyders ; ou La Table des desserts, par Jan Davidsz de Heem, au musée du Louvre) rappellent le caractère éphémère de la nature et des plaisirs. Dans La Vanité du savoir de David Teniers, les instruments (mappemonde, violon, livres) s’entassent, mais le crâne au centre en rappelle l’inanité. La vanité est donc une peinture de dévotion, profondément pessimiste et mélancolique.

 Son message principal est memento mori (souviens-toi que tu es mortel).

 La particularité de la vanité de Fetti est de représenter des personnes, tout particulièrement des saints ou des personnages de la Bible — ce qui n’est pas le cas des autres natures mortes, qui insistent sur les objets et les paysages. Les personnages y sont souvent représentés dans une attitude de supplication, de souffrance, de mélancolie, ou de méditation (La Madeleine à la veilleuse de Georges de La Tour, musée du Louvre).

Prolongement : on peut élargir à la vanité dans la

peinture moderne, avec par exemple Pablo Picasso,

Nature morte aux oursins, Paris, musée Picasso

(1946).

Ce rappel relevant du genre pictural de la vanité est également présent dans les grands poèmes de la Renaissance (voir Ronsard, Les Amours, Derniers vers) et dans la chanson moderne (voir Juliette Greco, « Fillette, fillette… », texte de Raymond Queneau).

-  Marie-Madeleine (dite aussi Marie de Magdala) serait une prostituée qui aurait suivi le Christ, devenant une de ses disciples. Elle apparaît à de nombreuses reprises dans les Évangiles. La tradition l’assimile à la pécheresse qui arrose de ses larmes les pieds de Jésus, les couvre de baisers et les oint de parfum dans Luc, VII, 36-39. Cet acte d’amour lui

vaut la remise de ses péchés. Elle serait aussi la première à assister à la Résurrection (Marc, XVI). C’est donc un personnage biblique de tout premier plan, tout d’abord pécheur, puis touché par la grâce.

- Ce statut biblique de Marie-Madeleine et sa condition de prostituée en font un sujet privilégié pour les peintres de vanités : abandonnant le commerce de la chair, Marie-Madeleine rejette le monde pour se consacrer au Christ et à la foi.

 Son exemple moral est aussi le symbole d’une métamorphose, d’un passage d’un état à un autre, que le baroque aime à représenter.

- Dans cette toile, Domenico Fetti peint Marie-Madeleine de profil, le dos courbé, dans une attitude méditative ou orante (de prière). Représentée vêtue (alors que beaucoup de toiles l’offrent échevelée et dénudée conformément à son statut de péripatéticienne), Marie-Madeleine a donc déjà opéré sa conversion et s’est écartée de la chair.

 Son rejet du monde est marqué par les objets qui l’entourent et qu’elle délaisse, car ils symbolisent la fragilité de l’ici-bas : des plumes, qui font penser à la légèreté, un livre entrouvert et un autre fermé, sous sa main, qui évoquent la vanité du savoir terrestre.

 L’attention de la jeune femme est concentrée sur le crâne, typique des vanités, qu’elle fixe avec attention comme son reflet dans un miroir.

 Le titre donne enfin une clef de l’’½uvre : la jeune femme est aussi une incarnation de la mélancolie, mal existentiel auquel les couleurs sombres de l’arrière-plan renvoient. C’est ici une peinture morale, religieuse et allégorique.